A Roma con su milenaria historia no le faltan cementerios. La ciudad cuenta con un buen número de ellos en los que se encuentran enterrados los grandes prohombres de la ciudad y de la historia.
Sin embargo, no todos los grandes artistas, escritores y políticos que han pasado a la historia se encuentran en los cementerios más visitados de la ciudad. La rigida normativa impuesta por el Estado Vaticano impedía enterrar en las iglesias o en tierra consagrada a los que no eran católicos, es decir protestantes, judíos, ortodoxos, suicidas y actores.
Debido a estas normas, los fieles de otras religiones eran enterrados fuera de las murallas de la ciudad o en campo colindante. El Romanticismo y el Neoclasicismo pusieron de moda a la ciudad eterna entre estudiantes y artistas de todo el mundo. Muchos de los que llegaron acabaron fijando su residencia en la ciudad lo que provocaba un problema cuando debían ser enterrados.
Esta situación provocó que a comienzos del XIX, los representantes diplomáticos de Prusia, del Principado de Hannover (Alemania) y Rusia pidieron al cardenal Consalvi, el entonces secretario de Estado pontificio, permiso para la construcción de un cementerio para albergar a los difuntos de otras religiones.
Conseguido el permiso, las delegaciones extranjeras empezaron la construcción del cementerio inaugurándose oficialmente el 11 de octubre de 1821, a través del edicto de la Secretaria de Estado del Papa Pío VII (1742-1823) , aunque la primera sepultura que acogió el recinto se produjo a finales de 1738 y fue la de un joven estudiante de Oxford (R.Unido) , llamado Langton.
El cementerio paso a ser conocido popularmente como el “de los protestantes” aunque acogía a fieles de otras religiones y a muchos personajes del mundo del arte y de la cultura.
Entre éstas, destacan las de dos de los máximos exponentes de la poesía romántica inglesa, Percy Shelley (1792-1822) y John Keats (1795-1821) , que murieron ambos en Italia..
Otra tumba importante es la que acoge los restos del escultor estadounidense William Story (1819-1895) y los de su mujer.
Sobre esta sepultura hay una escultura de mármol y piedra, graciosa y doliente al mismo tiempo, conocida con el nombre de "Ángel del Dolor" , que fue realizada por el mismo artista poco antes de la muerte de su amada.
También podemos encontrar en este cementerio tumbas de italianos insignes que haciendo una excepción (ya que oficialmente esta reservado exclusivamente a extranjeros) acabaron en ese lugar debido a sus creencias políticas, como el dirigente comunista y considerado por la iglesia católica como enemigo, Antonio Gramsci
El recorrido entre las casi 4 mil tumbas, muchas de éstas de una hermosura artística excepcional e inmersas en el verdor de las plantas y en los colores de los flores, permite cumplir un viaje en un mundo encantado y ajeno a la modernidad, dominado por la paz de los sentidos y el despertar del espíritu.
El cementerio se sitúa en una posición privilegiada, el barrio de Testaccio, al lado de la Pirámide Cestia, un edificio sepulcral de estilo egipcio, que fue erigido entre los años 18 y 12 a.C como tumba para el patricio Cayo Cestio, miembro de los "Septemviri Epulones", los encargados de organizar banquetes en honor de los dioses.
A pesar de su situación, el cementerio no católico es una pequeña joya olvidada, descuidada por los italianos y visitada sólo por esporádicos turistas extranjeros, sobre todo británicos y alemanes, que parecen pasar allí por casualidad.
Famosos enterrados en el Cementerio protestante de Roma
- Gregory Corso (1930–2001), poeta de la generación beat estadounidense
- Richard Henry Dana (1815–1882), escritor estadounidense, autor de Two Years Before the Mast
- Carlo Emilio Gadda (1893–1973), novelista italiano
- August von Goethe (1789–1830), hijo de Johann Wolfgang von Goethe; su monumento presenta un medallón de Bertel Thorvaldsen
- Antonio Gramsci (1891–1937), filósofo italiano, líder del Partido Comunista Italiano
- John Keats (1795–1821), poeta inglés
- Wilhelm von Humboldt (1794–1803), hijo del diplomático alemán y lingüista Wilhelm von Humboldt
- Bruno Pontecorvo (1913-1993), físico nuclear italiano
- Aleksandr Ivánov (1806–1858), pintor ruso
- Malwida von Meysenbug (1816–1903), escritor alemán
- Axel Munthe (1857–1949), médico y escritor sueco
- Gottfried Semper (1803–1879), arquitecto alemán
- Joseph Severn (1793–1879), pintor inglés, cónsul en Roma, y amigo de John Keats, junto al que se encuentra enterrado
- Percy Bysshe Shelley (1792–1822), poeta inglés
- John Addington Symonds (1840–1893), poeta y crítico inglés
- Wilhelm Friedrich Waiblinger (1804–1830), poeta alemán y biógrafo de Friedrich Hölderlin
- Friedrich Adolf Freiherr von Willisen (1798-1864) general prusiano y embajador ante la Santa Sede
- Constance Fenimore Woolson (1840–1894) novelista estadounidense y escritora de cuentos, amiga de Henry James
- Karl Briullov (1799-1852) pintor ruso.
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